Благодаря недавним исследованиям учёные смогли идентифицировать фрагменты человеческой челюсти, найденные в пещере на Тибетском плато много лет назад. Результаты исследования открыли новые подробности о внешнем виде и образе жизни загадочного древнего вида, называемого денисовцами.
Находка возрастом 160 000 лет состоит из мощной челюсти и больших зубов. Ученые предположили, что этот вид выглядел примерно как примитивные неандертальцы. Открытие также показывает, что тибетские денисовцы жили на очень большой высоте и благодаря скрещиванию могли передать генные адаптации для этого образа жизни современным народностям в регионе.
Жан-Жак Хюблин, директор департамента эволюции человека в Институте эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, описал эту находку как впечатляющую. Он сказал: «До сегодняшнего дня никто не предполагал, что архаичные люди могли жить в такой среде».
Благодаря датировке останков учёные выяснили, что денисовцы жили в очень неблагоприятных климатических условиях. Полтораста тысяч лет назад климат на плато был еще более суровым, чем сегодня. В то время температура могла опуститься и до -30 С°.
Ранее единственные известные денисовские окаменелости были найдены в пещере в Сибири. Это были фрагменты пальца, несколько зубов и несколько зазубренных кусков кости. Обнаружив ископаемые, ученые смогли извлечь ДНК из кости и, сравнив ее с другими древними ДНК и современными популяциями, узнали, что этот вид когда-то был широко распространен по всей Европе и Азии.
Последняя окаменелость представляет собой важнейшую связь между сибирскими и китайскими окаменелостями, из которых ученым ранее не удалось извлечь ДНК, но которые показывают заметное анатомическое сходство с тибетским образцом.
Фрагмент челюсти обнаружил монах в пещере Байшия Карст на Тибетском плато в китайской провинции Ганьсу в 1980-х годах. Монах отдал ее «живому Будде», который передал ископаемое одному из ученых, проводивших там исследования.
Ученые смогли извлечь белки из одного из коренных зубов. Анализ белков помог определить родство древних людей и надежно поместил окаменелость на денисовскую ветвь эволюционного дерева.
Открытие указывает на то, что денисовцы адаптировались к высокогорным, низкокислородным условиям намного раньше, чем появились современные люди (около 40 000 лет назад).
Это также помогает объяснить, как современные шерпы (народность, живущая в Восточном Непале) и некоторые тибетские популяции стали носить ген денисовского происхождения, предположительно приобретенный в результате древнего скрещивания. Этот ген позволяет популяциям справляться с гипоксией.
Ранее ученые предполагали, что ген скорее всего служил другой цели у денисовцев, например, помогал им справляться с интенсивной физической нагрузкой. Стрингер утверждает: «Теперь кажется более вероятным, что он возник у адаптированных к большой высоте денисовцев и мог быть передан непосредственно в этом регионе».
Статья, опубликованная в Nature, является одной из первых, где авторы описали процесс используемого ими белкового анализа для определения древнего человеческого вида. Этот метод рассматривается как чрезвычайно перспективный, потому что белок, как правило, сохраняется лучше, чем ДНК. Группа выразила надежду на то, что дальнейшие окаменелости в Китае можно будет протестировать с использованием этого метода.
Автор Милена Москвич